Furchterregende Krieger, die ihr Territorium mit aller Kraft verteidigen und weit ausholen, um neue Länder zu erobern. Nein, wir sprechen dieses Mal nicht von Wikingern. Doch, aber von einer speziellen Untergruppe: den Wikingerkatzen!
Um einen weiteren Nagel in den Sarg der Geschichte zu schlagen, dass die Wikinger unbarmherzige Barbaren waren, die nie aufhörten zu schlachten und zu plündern, wissen wir jetzt, dass sie Hauskatzen hielten.
Was wissen wir also über die Vorliebe des nordischen Volkes für pelzige Katzen? Sehen wir uns das mal an.
Katzen in der nordischen Mythologie
Beginnen wir am Anfang mit einem Blick in die Mythologie. In der skandinavischen Folklore gibt es eine Reihe von Erzählungen über Katzen. Die nordische Göttin Freya (Freyja) fuhr einen Wagen, der von zwei Katzen gezogen wurde.
In der Prosa-Edda werden sie als „Gib-Katzen“ bezeichnet und in grauer oder blauer Farbe dargestellt. Die Katzen waren ein Geschenk von Thor, und sie benutzte sie, um zur Beerdigung von Baldur, ihrem entfremdeten Sohn, zu reisen.
Die Katze war Freyas heiliges Tier, und sie segnete angeblich diejenigen, die freundlich zu ihr waren. Wenn eine Hochzeit mit schönem Wetter zusammenfiel, hieß es oft, die Braut habe „die Katze gut gefüttert“.
Es gibt auch das skandinavische Volksmärchen von einer Katze, die einem armen Mann hilft. Zuerst gewinnt die Katze ein Schloss aus Silber und Gold, indem sie einen Troll austrickst und ihn bis zum Sonnenaufgang zum Reden bringt, bis er zu Stein wird. Dann bittet die Katze den armen Mann, ihr den Kopf abzuschlagen.
Widerwillig und nach langem Zureden tut er dies, woraufhin sich die Katze in eine Prinzessin verwandelt, die von dem Troll in eine Katze verwandelt wurde. Die beiden heiraten und leben glücklich und zufrieden im Schloss.
An anderer Stelle wird der wilde Wolf Fenrir mit einer Kette namens Gleipnir gefesselt, die aus sechs magischen Zutaten besteht, darunter das Geräusch einer laufenden Katze“.
Und schließlich verleitete einer der Frostriesen Thor zu dem Versuch, eine riesige Katze zu heben. Als Thor nur eine Pfote anheben konnte, entpuppte sich die Katze als Jormungandr – die mächtige Schlange, die Midgard umkreist.
Studieren von Katzen
Historiker versuchen immer noch herauszufinden, wie die Katze von ihren Anfängen im Nahen Osten aus die ganze Welt erobern konnte. Über die Domestizierung von Hunden und ihre Verbreitung auf der ganzen Welt ist viel bekannt, aber über Katzen weiß man so wenig.
Was wir wissen, ist, dass die Wikinger wahrscheinlich eine Rolle bei der Verbreitung unserer flauschigen Katzengefährten rund um den Globus gespielt haben. Eine umfangreiche Studie, die 2016 abgeschlossen wurde, wurde auf dem 7th International Symposium on Biomolecular Archaeology in Oxford, UK, von Eva-Maria Geigl, einer Forscherin des Institut Jacques Monod in Paris, vorgestellt.
Für die Studie wurden die Überreste von über 200 Katzen aus 30 verschiedenen archäologischen Fundstätten in Afrika und Eurasien untersucht. Diese reichen vom Mesolithikum, als die Menschen noch Jäger und Sammler waren, über die Anfänge der menschlichen Besiedlung und der Landwirtschaft bis hin zum 18.th Jahrhundert.
Die ersten domestizierten Katzen
Alle modernen domestizierten Katzen gehören zur Art Felis catus. Diese wiederum stammen von einer einzigen Unterart ab, der nahöstlichen Wildkatze, Felis sylvestris lybica. Dieses kleine, gelbbraune Mitglied der Wildkatzenfamilie streift noch heute durch die Wüstengebiete des Nahen Ostens.
Wildkatzen sind ganz anders als die Katzen, die wir als Haustiere halten. Sie sind einzelgängerisch, schlecht gelaunt und ziemlich zurückgezogen. Aber genetisch gesehen sind sie eigentlich gar nicht so verschieden. Wie also wurden aus diesen wilden, aber scheuen Jägern die geliebten Kuschelbälle, die wir heute kennen?
Die vorherrschende Theorie besagt, dass der Mensch die Katze, zumindest anfangs, nicht domestiziert hat, so wie er es bei Hunden getan hat. Vielmehr haben sich die Katzen selbst domestiziert. Wir haben sie nicht gepackt und in Käfige gesteckt und sie gezüchtet, bis sie sich benahmen. Stattdessen entwickelten wir eine für beide Seiten vorteilhafte Beziehung.
Als sich die ersten Menschen über den Globus ausbreiteten und mit dem Anbau von Feldfrüchten begannen, zogen diese Feldfrüchte Ungeziefer wie Mäuse und Ratten an. Dieses Ungeziefer zog dann Katzen an, die die wertvollen Pflanzen vor dem Verzehr schützten.
Tatsächlich haben Katzen den doppelten Vorteil, dass sie sowohl niedlich als auch nützlich sind – eine gewinnbringende Kombination, die den Menschen aufhorchen ließ. Im Gegenzug haben die Menschen mehr als genug Nahrung geschaffen oder angezogen, um die Katzen in ihrer Nähe zu halten.
Zwei Migrationen
Es gibt also Katzen und Menschen, die im Fruchtbaren Halbmond des Nahen und Mittleren Ostens gemeinsam chillen. Wie haben sie den ganzen Weg bis nach Skandinavien geschafft? Katzen erkunden gerne, aber ihr Aktionsradius ist ziemlich begrenzt! An dieser Stelle kommt die große Studie ins Spiel.
Die DNA-Beweise deuten auf zwei getrennte Migrationen aus dem Osten hin. Die erste Migration aus dem Nahen Osten fand vor etwa 8 000 Jahren statt und reichte bis weit nach Europa und Afrika hinein. Wir wissen, dass die alten Ägypter Katzen liebten und verehrten, und in der ägyptischen Mythologie finden wir viele Katzenbilder.
Die zweite Völkerwanderung ging von Ägypten aus, wobei diese neuartige Technologie, die Boote, eine große Hilfe war. Sie begann um 1.700 v. Chr., beschleunigte sich aber zwischen dem 5.th und dem 13.th Jahrhundert erheblich. Diese Migration brachte den Wikingern ihre Katzen.
Katzen erreichen den Norden
Wir wissen nicht genau, wann die Katzen Skandinavien erreicht haben. Es gibt einige wenige Hinweise darauf, dass sie während der Eisenzeit, etwa 200 v. Chr., in der Gegend waren. Erst mit dem Beginn der Wikingerzeit werden die Beweise deutlicher.
Im Gegensatz zu den Gebieten des Nahen Ostens, wo die Katzen über die Bauern zu den Menschen kamen, traten sie in Skandinavien zuerst in städtischen Siedlungen auf. Dies deutet darauf hin, dass die Katzen entweder von Besuchern aus Übersee oder von Wikingern, die von ihren Reisen zurückkehrten, mitgebracht wurden.
Überreste, die in einem wikingerzeitlichen Handelshafen an der Ostsee in Norddeutschland gefunden wurden, lassen vermuten, dass Katzen im Mittelalter an Bord von Wikingerschiffen wertvolle Dienste bei der Bekämpfung von Nagetieren leisteten.
Von den städtischen Gebieten aus verbreiteten sich die Katzen dann in die ländlichen Gemeinden, wo sie ebenfalls zahlreiche Möglichkeiten fanden, den Nordmännern von Nutzen zu sein.
Die Schattenseiten der Hauskatzenhaltung
Ein guter Jäger zu sein, ist eine Möglichkeit, dem Menschen nützlich zu sein. Zum Leidwesen der Katzen ist ein flauschiges Fell eine weitere Möglichkeit. Wir wissen von den Wikingern, dass sie Pelze liebten. Wenn man im hohen Norden lebt, ist Fell lebenswichtig, um sich warm zu halten.
Die Wikinger handelten mit den weiter südlich lebenden Völkern mit den Fellen einer Vielzahl von Tieren, insbesondere Robben. Selbst in Ländern mit hohen Temperaturen waren weiche, natürliche Felle ein geschätzter Besitz.
Es ist möglich, dass die Wikinger einfach gewartet haben, bis die Katzen das Ende ihrer Lebensdauer erreicht hatten, und sie dann, nach einem schönen, humanen Ende, gehäutet haben, um ihr Fell zu verwenden oder zu verkaufen. Es gibt jedoch Hinweise darauf, dass die Wikinger auch Katzen wegen ihres Fells züchteten.
Die Wikingerfestung Nonnebakken in Odense ist aus der nordischen Mythologie gut bekannt. In diesem Gebiet wurden die Überreste von 68 Katzen in einem Brunnen gefunden. Die Analyse zeigt, dass diese Katzen definitiv nicht eines natürlichen Todes gestorben sind. Den meisten von ihnen wurde der Hals gebrochen, und einige Knochen wiesen Schnittspuren auf, die darauf schließen lassen, dass sie wegen ihres Fells gehäutet wurden.
Wikinger-Katzen
Wir wissen also, dass die Wikinger Katzen in ihren Städten, in ihren ländlichen Gebieten und vor allem auf ihren Schiffen hatten. Das ist sehr sinnvoll, denn mehr noch als an Land ist es auf See wichtig, die Lebensmittelvorräte intakt zu halten.
Die natürliche Beziehung zwischen Mensch und Katze war noch sehr stark auf gegenseitigen Nutzen ausgerichtet. Katzen konnten leichter an Nahrung kommen, wenn sie Ratten und Mäuse töteten.
Ihr Energiebedarf ist nicht allzu hoch, so dass sie den Stamm auch dann nicht belasten, wenn es nicht viele Nagetiere gibt. Wenn die Wikinger mit Katzen segelten, konnten sie sicher sein, dass ihre Nahrungsvorräte intakt blieben und nicht durch krankheitsübertragendes Ungeziefer verunreinigt wurden.
Die wichtigsten Beweise dafür, dass Katzen mit den Wikingern segelten, stammen aus Grönland und Kanada. Die Überreste von Katzen in Grönland zeigen, dass sie schon zu Beginn der Besiedlung mit den Wikingern unterwegs gewesen sein müssen. Auch die Hauskatzen in Nordamerika scheinen etwa aus dieser Zeit zu stammen. Vielleicht war Leif Erikson derjenige, der Felis catus in Nordamerika einführte.
Heutzutage sind Katzen nach Hunden das beliebteste Haustier in den Vereinigten Staaten. Und da Katzenbesitzer in der Regel mehr Katzen haben als Hundebesitzer Hunde, gibt es in den USA sogar mehr Hauskatzen als Hunde!
Größe ist alles
Eine der überraschenderen Erkenntnisse über Katzen, die aus einer anderen Studie der Universität Kopenhagen hervorgeht, ist, dass sie größer geworden sind, seit der Mensch sie kennengelernt hat. Während wir die „Großkatzen“ haben, sind die meisten Wildkatzen ziemlich klein, und die Wildkatze des Nahen Ostens, von der sie abstammen, ist eine dieser kleinen Arten.
Bei der Durchsicht von Dutzenden von Säcken mit archäologischen Überresten von Fundorten in ganz Dänemark fand die Forscherin Julie Bitz-Thorsen heraus, dass moderne Hauskatzen in Dänemark im Durchschnitt 16 % größer sind als ihre Gegenstücke aus der Wikingerzeit.
Es ist möglich, dass dies nur in Dänemark der Fall ist – vielleicht sind dänische Katzen besonders groß! Aber Funde in anderen Gebieten deuten darauf hin, dass dies überall der Fall ist.
Dies ist das genaue Gegenteil von dem, was Wissenschaftler erwartet hatten, denn in allen anderen Fällen hat die Domestizierung die Tiere kleiner gemacht. Wir haben zwar einige ziemlich große Hunde, wie unseren Lieblingshund, den Norwegischen Elchhund, aber der durchschnittliche Hund ist etwa 25 % kleiner als seine wilden Vettern, die grauen Wölfe.
Dafür kann es verschiedene Gründe geben. Katzen waren von Anfang an ziemlich klein, so dass es keinen Grund gab, ihre Größe zu verringern, um sie handlicher zu machen. Da Katzen sich selbst domestiziert haben, war der Mensch auch nicht allzu sehr an der Entwicklung beteiligt.
Stattdessen ist es wahrscheinlich, dass der Kontakt mit dem Menschen es den Katzen ermöglichte, größer zu werden, da die Nahrung nicht mehr so knapp ist und sie nicht mehr so viel Energie für die Jagd aufwenden müssen.
Endgültige Domestizierung
Wie ich bereits erwähnt habe, haben sich Katzen gewissermaßen selbst domestiziert. Die genetischen Unterschiede zwischen Hauskatzen und Wildkatzen sind sehr gering. Erst in der Wikingerzeit gibt es tatsächliche Hinweise darauf, dass der Mensch die Entwicklung der Katze direkt und bewusst beeinflusst hat.
Der Hauptschuldige ist das Tabby-Gen. Abgesehen von den offensichtlichen Ausnahmen haben die meisten Wildkatzen ein dezentes Streifenmuster, das es ihnen ermöglicht, sich an ihre Umgebung anzupassen. Wüstenkatzen neigen eher zu hellen, sandigen Farben und Waldkatzen zu dunkleren Farben.
Die uneinheitliche Färbung der gestromten Katze, einschließlich der Punkte, weißen Flecken, Wirbel und Flecken, ist wahrscheinlich das Ergebnis menschlichen Handelns. Das Gen gibt es bei Katzen schon seit den frühen Tagen des Osmanischen Reiches, aber es kam erst im Mittelalter zum Vorschein.
Wir wissen natürlich nicht, warum dies geschah. Ob es an der menschlichen Selektion lag, damit sie niedlicher aussehen, oder damit das Fell schöner aussieht, oder einfach daran, dass verschiedene Gene stärker zum Ausdruck kamen, weil die Katzen Raubtieren ausweichen konnten.
Aber wir wissen, dass die endgültige Domestizierung von Katzen in den Tagen begann, als die Wikinger die Erde durchstreiften. Heutzutage ist der moderne Nachfahre dieser Wikingerkatzen die liebenswerte Norwegische Waldkatze.
