Der nordische Entdecker Leif Erikson reiste Hunderte von Jahren vor der „Entdeckung“ Nordamerikas durch Christoph Kolumbus nach Neufundland. Leif Erikson (oder wie auch immer Sie ihn schreiben wollen – siehe Anmerkung am Ende!) ist eine der berühmtesten nordischen Persönlichkeiten in Nordamerika. Sein Vermächtnis lebt durch viele Statuen und sogar einen Tag ihm zu Ehren weiter. Nehmen Sie sich eine Tasse Kaffee, während wir einen Blick zurück auf seine Geschichte werfen… Wir werden nie mit Sicherheit wissen, wer der erste Europäer war, der Nordamerika betrat, aber eines ist sicher: Christoph Kolumbus war es definitiv nicht!
Columbus und Cabot
Jeder weiß aus dem Geschichtsunterricht, dass Kolumbus vierzehnhundertzweiundneunzig über den blauen Ozean segelte. Auf vier Reisen „entdeckte“ er einen großen Teil der Karibik sowie die Nord- und Ostküste Süd- und Mittelamerikas auf der Suche nach einer nördlichen Passage zu den gewürzreichen Ostindischen Inseln. Kolumbus setzte jedoch nie einen Fuß in das heutige Nordamerika.
Einige Jahre später, im Jahr 1497, brach der venezianische Entdecker Zuan Chabotto – für uns andere John Cabot – unter der Schirmherrschaft von König Heinrich VII. von England auf und landete in dem Gebiet, das wir heute Neufundland nennen. War Cabot also der erste Europäer, der einen Fuß auf Nordamerika setzte? Nein. Nicht einmal annähernd! Diese Ehre wird vor allem von einem mutigen nordischen Entdecker namens Leif Erikson beansprucht, der fast 500 Jahre zuvor dort landete.
Sein frühes Leben
Leif Erikson war der mittlere Sohn von Erik dem Roten, dem Gründer der nordischen Siedlung in Grönland, und seiner Frau Thjodhild.
Wir wissen nicht genau, wann und wo er geboren wurde, aber man nimmt an, dass es um 970 v. Chr. im kürzlich kolonisierten Island war. Leifs Großvater, Thorvald Asvaldsson, war wegen Totschlags aus Norwegen verbannt worden – was damals durchaus üblich war – und lebte mit seinem Sohn Erik in Island im Exil. Als Erik selbst aus Island verbannt wurde, weil er Eyiolf den Foul getötet hatte, zog er mit seiner Familie nach Westen und wurde der erste dauerhafte Siedler auf Grönland.
Im Jahr 999 v. Chr. brachen Leif und seine Mannschaft von Grönland aus auf, um Norwegen zu besuchen. Nach einem Sommer auf den Hebriden, nachdem sie vom Kurs abgekommen waren, kamen sie schließlich in Norwegen an, und Leif wurde Mitglied des offiziellen Gefolges von König Olaf. Er konvertierte zum Christentum und wurde mit der Einführung der Religion in Grönland beauftragt, die er nach seiner Rückkehr begann.
Auf der Suche nach Vinland
Nach der Sage der Grönländer hörte Leif die Geschichte von Bjarni Herjolfsson, einem Entdecker, der bei dem Versuch, Grönland zum ersten Mal mit seiner Mannschaft zu finden, vom Kurs abkam und im Westen ein gastfreundliches Land mit Bergen, Hügeln und Wäldern sah. Bjarni will unbedingt nach Grönland zu seiner Familie, weigert sich aber, Nachforschungen anzustellen, und berichtet lediglich von dem Land im Westen. Er wird von König Eric dafür getadelt, dass er keine weiteren Nachforschungen anstellt.
Möglicherweise war es der Mangel an Holz, der Leifs Interesse so sehr weckte, dass er Bjarnis Schiff kaufte, eine 35-köpfige Mannschaft zusammenstellte und sich aufmachte, das grüne Land Amerikas zu entdecken. Leif und seine Mannschaft setzten von Grönland aus die Segel, um den von Bjarni entdeckten Ort zu suchen. Sie stießen zunächst auf ein Land aus Eis und Stein, das sie Helluland – Land der flachen Steine – nannten und von dem heute allgemein angenommen wird, dass es die Baffininsel ist. Da sie dort wenig Interessantes sahen, fuhren sie weiter.
Ihr nächster Halt war ein bewaldetes Land mit weißen Ufern, das sie Markland nannten, was Waldland bedeutet. Man nimmt an, dass es irgendwo an der Labrador-Küste des heutigen Kanada liegt. Auch dies entsprach nicht der Beschreibung von Bjarnis reicher und fruchtbarer Entdeckung, und so zogen sie erneut weiter.
Endlich Erfolg
Nach ein paar weiteren Tagen Fahrt in Richtung Südwesten stießen sie schließlich auf einen Ort, der wie der gesuchte Ort aussah.
Sie landeten an einer Landzunge mit einer vorgelagerten Insel und einem bei Flut für Schiffe zugänglichen Becken in einem Gebiet mit flachem Meer und Sandbänken. Sie errichteten ein Lager und erkundeten das Land. Sie fanden große Wälder, die Holz lieferten, wilden Weizen, der in Hülle und Fülle wuchs, und riesige Weinstöcke.
Leif nannte das Gebiet Vinland (Weinland), und er und seine Mannschaft blieben dort bis zum Frühjahr. Dann segelten sie zurück nach Grönland, beladen mit Holz, Weizen und Trauben für ihre Leute zu Hause. Auf dem Heimweg sahen sie der Sage nach ein Schiffswrack und retteten zwei Seeleute, die dort gefangen waren. Es ist nicht klar, wo das war, ob auf dem Festland oder auf einer Insel, und so ist es möglich, dass Leif Erikson auch nicht der erste Europäer war, der einen Fuß auf Nordamerika setzte!
Modernes Vinland
Es ist schwierig, genau zu bestimmen, wo Leif und seine Mannschaft sich aufhielten. Hellulands Beschreibung passt perfekt auf Baffin Island, aber Markland könnte fast überall entlang der Labradorküste gewesen sein.
Als Leifs Siedlung in Vinland wird jedoch meist L’Anse aux Meadows angesehen – die einzige bekannte nordische Ausgrabungsstätte in Nordamerika. Die Stätte wurde 1978 in die Liste des UNESCO-Welterbes aufgenommen. L’Anse aux Meadows ist eine Stätte, die aus acht Gebäuden – Wohnhäusern oder Werkstätten – an der nördlichsten Spitze von Neufundland besteht. Die ausgegrabenen Überreste von Torf-Rasen-Gebäuden mit Holzrahmen ähneln denen, die im nordischen Grönland und in Island gefunden wurden.
Das Fehlen von Grabstätten und Werkzeugen deutet darauf hin, dass es sich nicht um eine langlebige Siedlung handelte, sondern eher um ein Lager, das als Bootsreparaturwerkstatt eingerichtet wurde. Das Vorhandensein bestimmter Nahrungsmittel, wie z. B. Butternüsse, deutet darauf hin, dass die Bewohner der Siedlung weiter nach Süden, mindestens bis nach New Brunswick, gereist sein müssen.
Es ist auch möglich, dass sich Vinland nicht nur auf einen Ort, sondern auf das ganze Land oder zumindest eine Region davon bezieht. Viele Wissenschaftler bestreiten die Möglichkeit, dass in Neufundland Trauben angebaut wurden, da die Temperaturen dafür nicht hoch genug gewesen wären.
Das Vermächtnis von Leif Erikson
Die erste Statue von Leif Erikson wurde 1887 in Boston aufgestellt, und eine Nachbildung wurde in Milwaukee errichtet. 1925 feierte Präsident Calvin Coolidge auf der Minnesota State Fair den hundertsten Jahrestag der ersten offiziellen Einwanderung von Norwegern nach Amerika, indem er erklärte, Leif Erikson sei tatsächlich der erste Europäer gewesen, der Amerika entdeckt habe.
Da das erste Einwanderungsschiff am 9. Oktoberth 1825 eintraf und Leifs Reise bekanntlich „im Herbst“ stattfand, wurde der 9. Oktoberth als Tag festgelegt, an dem die norwegischen Amerikaner beider Ereignisse gedenken. Im Jahr 1929 verabschiedete die Legislative von Wisconsin ein Gesetz, mit dem der Tag zum Leif Erikson-Tag erklärt wurde, und 1964 ermächtigte und ersuchte der US-Kongress den Präsidenten, den 9. Oktoberth jedes Jahr zum Leif Erikson-Tag zu erklären.
Anlässlich der Weltausstellung in Seattle im Jahr 1962 wurde ein fünf Meter hohes Denkmal für Leif errichtet. Eine kleinere Version wurde Trondheim anlässlich der Jahrtausendfeier der Stadt im Jahr 1997 gestiftet und steht an der modernen Pirsenteret-Siedlung, um die Ankunft von Kreuzfahrtschiffen zu beobachten. Ob man nun glaubt, dass Leif Erikson, Bjarni Herjolfsson oder die beiden zufälligen Seeleute, die Leif auf seinem Heimweg rettete, Nordamerika zum ersten Mal begegnet sind, es steht fest, dass die Nordmänner mit Sicherheit behaupten können, die ersten Europäer gewesen zu sein, die den Kontinent besucht haben.
Wie buchstabiert man seinen Namen?
Eine kurze Anmerkung zur Schreibweise… während Leif Erikson die übliche englische Schreibweise ist, kann der Nachname auch als Ericson geschrieben werden. In Norwegen ist die norwegische Variante Leiv Eiriksson oder sogar die nordische Variante Leifr Eiríksson viel häufiger anzutreffen.
